3月23日，中国海军官方发布消息称，中国海军近期将在南海海域举行实战化演练。随后，中国空军25日发布消息称，中国空军近日组织轰-6K、苏-35等多型多架战机飞赴南海，实施联合战斗巡航。当时就有军事观察人士认为，海军这次南海实战化演习非常有可能是一次岸基、水下、海面、空中等多种兵力组成的大规模联合演习，而且辽宁舰航母的参与，有可能首次组成航母战斗群进行红蓝对抗，最大程度检验中国海军航母编队的训练成果和作战效能。